胆汁酸は5種類あります。まず、肝臓で合成されるのはコール酸（CA）とケノデオキシコール酸（CDCA）です。これらが胆汁成分として腸に排出され、腸内細菌によって、デオキシコール酸（DCA）、リトコール酸（LCA）、ウルソデオキシコール酸（UDCA）に変わります。

つまり、UDCAはもともと
体内に存在する成分なのです。

肝臓で作られた胆汁酸は、小腸で脂肪の消化吸収にはたらいた後、95％以上が門脈を通って肝臓に戻り再利用されます。このサイクルを「腸肝循環」と言います。
加齢によって肝臓の機能が低下すると、胆汁流量が減少してしまうため、このサイクルが滞り、脂肪の消化吸収が上手くいかなくなってしまいます。

5種類ある胆汁酸は、それぞれ油とのなじみやすさが違います。疎水度の強いものほどミセル化しやすい反面、細胞膜を壊してしまうこともあります。すなわち、疎水度の強いものは細胞毒性が高いのです。

UDCAは親水性のため、細胞毒性が低く、消化器への負担が少ない胆汁酸です。

経口摂取されたUDCAは、腸管から吸収されるとそのまま腸肝循環に入ります。
UDCAは自身が胆汁酸としてはたらくのはもちろん、肝細胞の機能を改善して胆汁分泌を促進します（利胆作用）。
肝細胞内に滞っていた胆汁酸が胆汁成分として分泌されると、脂肪の消化吸収がスムーズに行われるようになり、胃もたれ・消化不良が改善されます。

腸肝循環がスムーズに回ることにより、様々な作用がはたらき、総合的に消化器全体の機能を高めます。

消化器全体

置換効果による疎水性胆汁酸の細胞障害性軽減作用

肝臓

利胆作用（胆汁分泌促進）

胆嚢

胆嚢胆汁コレステロール可溶化

小腸

脂肪・脂溶性ビタミン吸収改善作用

膵リパーゼ活性化作用

コレステロール吸収抑制作用

胃

胃排出促進作用

膵臓

膵液分泌促進作用

5種類あるヒト胆汁酸の比率は大きく異なっており、UDCAの割合は0～5％とわずかです。
UDCAを継続的に服用すると、腸肝循環によって疎水性胆汁酸の一部がUDCAに置き換わっていきます。疎水性胆汁酸が減ることで細胞毒性が弱まります。
つまり、UDCAの比率が高くなると、細胞保護的に作用します。